战国时期的形成是因为政治形势产生了变化，和之前的春秋时期相比已经有较为明显的变化，诸侯列国不再以争夺霸权为主，而是转为兼并土地，以争求更多的生存空间。因为这个时期并没有一个绝对强大的诸侯国来取代周王室，而是有秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏战国七雄互相制衡，他们互相攻伐，且征战不断，这些国家也被称之为“战国”。
战国时期属于东周的后半段时期，在战国时期之前是春秋时期，也就是东周的前半段时期，两部分合起来就是完整的东周时期。那么就有人问：既然春秋和战国时期合起来就是东周时期，为何又要将东周分为春秋和战国两个阶段?原因是春秋、战国时期包含了完整的东周时期，但东周时期却不能完全包含春秋、战国时期。
东周在周赧王五十九年(前256年)为秦国所灭后，当时的天下还没有完成大一统，距离秦始皇吞并六国，统一天下还有35年，这段时间既不属于东周时期，也不属于秦汉时期。再加上东周的后半段和前半段时期有着明显的变化，因此东周被分为两个时期，东周的前半段时期被称为春秋时期，继春秋之后为适应形势需要，又形成了战国时代。
形成战国时代两大标志性事件
三家分晋
在三家分晋前的春秋时期，中原的格局基本是以晋、楚、秦、齐四大强国占据主导地位，四大强国也被称为“春秋四强国”。但随着发展，晋国和齐国的内部发生的变化，君权被卿大夫家族逐渐蚕食，以至于到最后被卿大夫家族所取代。
在春秋中期，晋文公为了政治需要，便不断改革，为此晋国的军队编制扩大到三军，而每军各设将、佐一名，由六卿管理，从此晋国的军政大权便逐渐被六卿所把持。虽然晋文公的本意是让这些卿大夫辅佐他治理国家，但这些卿大夫在辅佐治理国家的同时，也在不断蚕食国君的权力。
晋国六卿势力范围图
因此卿大夫掌握的权力越来越强，反而导致晋国君主的权力越来越弱。最终在几百年后，执掌晋国军政大权的卿大夫，他们的后代子孙成为晋国公室的掘墓人。
在最初时，这些卿大夫家族掌握实权后，便开始用自己掌握的武装扩张地盘，于是便互相打了起来，如同春秋时期的诸侯争霸一样，一些诸侯被兼并，而一些诸侯又因此变得强大起来，晋国的这些掌权的卿大夫也是如此。其中狐氏、先氏、郤氏、胥氏四卿因相继去世，退出了政治舞台，随后栾氏、范氏、中行氏又被灭，最后只剩下了智氏、韩氏、赵氏、魏氏四家。
四家中又以智氏的势力最大，智氏的家主智瑶又是晋国的正卿，执掌晋国朝政(此时已经到了春秋末期，晋国也已失去霸主地位)。智瑶作为执政大臣，为了使晋国再次强大起来，于是想出了一个办法，让各家献出一些土地，来增强晋国君主的实力，然后主导晋国一致对外。
智瑶的想法虽然只为晋国着想，可此举却触动了三家的利益，三家自然是不想献出自己的土地，但碍于智氏的势力，韩、魏两家还是献出了土地，而赵氏坚持不肯献地，于是智瑶联合韩魏两家攻打赵氏。智氏作为四家中势力最大的家族，加上又有韩魏两家帮忙，赵氏可以说是根本没什么胜算。
但在赵氏在最后关头说动韩魏两家，局势发生转变，由智、韩、魏三家攻打赵氏，变成了韩、赵、魏三家攻打智氏，最终智氏双拳难敌四手被三家打败，智氏的土地也被三家平分，被迫离开了晋国。随后三家又将晋国公室仅有的土地也瓜分了个干净，而此时三家也具备了位列诸侯的势力。
三家分晋
最终在周威烈王二十三年(前403年)，三家派出使者去周都觐见周威烈王，要求封为诸侯。而此时的周天子早已大权旁落，比起春秋初期还要更加衰微，即便不承认三家也没什么用，于是周威烈王做了个顺水人情，正式将韩、赵、魏三家封为诸侯。
田氏代齐
同时期(春秋末期)齐国的田氏也不甘落后，田氏的策略是先施行新政，争取民心;在武装蓄力，掌握实力。在经过长达百年的经营后，田氏取得了民心，得到齐国百姓的拥护，从而达到操纵齐国的目的，此时田氏几乎已经拥有了齐国。之后在周安王十六年(前386年)，在魏文侯的帮助下，田和正式被周天子册封为诸侯，从此齐国的田氏完全取代了吕氏政权。
如果从田和先祖入齐开始算起，田氏取代齐国吕氏的经历长达286年。齐国田氏的先祖陈完(入齐后改为田氏)本为陈国国君的儿子，因为陈国内部动乱，于是便投奔到姜姓齐国，开始在齐国经营自己的实力，到田完的四世孙田无宇时，田氏在齐国已经拥有很大的势力，也为田氏伐齐打下了基础。
田和
之后田无宇之子田乞担任齐国的国相，田氏也在这一时期开始笼络民心。到田和的父亲田庄子时，田氏在齐国的势力已是如日中天，虽然还未成为齐国君主，但田氏已经可以完全操纵齐国的朝政，只差争取到诸侯盟国的帮助，立为诸侯。之后田和在周安王十一年(前391年)将齐康公放逐海岛，自立为齐国君主，田氏代齐也到了最后的阶段，最终取代了齐国吕氏政权。
经过“三家分晋”和“田氏伐齐”两大标志性事件后，以秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏“战国七雄”格局正式形成。除了这七大强国外还剩下十多个小国，这些留下来的诸侯国因为连年征战，在当时被称之为“战国”，不过此时还未将战国一词作为时代名称，直到西汉末年刘向编辑的《战国策》一书出来之后，春秋之后的时期才被称为“战国时期”。
战国时代的形成
三家分晋和田氏代齐是战国时代的开始，不过这并不是形成战国时代的直接原因，战国时代的形成是因为当时的政治形势较大的改变。
经过春秋时代的争霸战争，到了春秋末期，原来数百家的诸侯只剩下二十多家。虽然诸侯的数量大大减少，但人口和土地并没有减少，基本集中在诸侯中实力最强的战国七雄手中，剩下的一些土地也被十余个小国兼并。虽然财富得到集中，剩下的国家也变得强大，但也因此失去了战略缓冲空间，各国只能直接面对残酷的竞争。
并且随着资源集中，战争规模也比春秋时期有了很大的提升，面对互相之间不断的激烈攻伐，诸侯列国的首要目标就是生存下去，而办法只有富国强兵，使自己的国家变得更加强大，于是各国开始先后进行了一系列的变法改革，如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法、秦国的商鞅变法、韩国的申不害变法、赵国的胡服骑射等。
战国形势图
由于各国之间互相攻伐、战争频繁，各国只能组建更加强大的武装力量，这也使战争的规模动辄数十万，甚至近百万，这已经不再是春秋时期的争霸，而是为了求存，这种争夺生存空间的兼并土地战代替之前的争霸战争，所以各国被称为“战国”。
并且春秋时期的法则、制度已经无法适用于新的时代，比如：铁器的使用和牛耕的推广，使生产力水平得到提高，从而逐渐瓦解了春秋时期存在的井田制;新时代礼乐已经完全崩坏，三晋和田氏凭借实力自立就是例子。这些无疑不是表明春秋时代已经成为过去式，新时代的生存法则是“强者生存、弱者淘汰”，直到其中一个诸侯取代了周王室，终结这个长达数百年的乱世。
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